Δημοσιεύθηκε στις | Τελευταία Ενημέρωση
9 Μαρτίου 1959: Η μέρα που γεννήθηκε η Barbie, η κούκλα που μεγάλωσε γενιές κοριτσιών. Σαν σήμερα παρουσιάστηκε για πρώτη φορά μια κούκλα που έμελλε να γράψει ιστορία στον κόσμο του παιχνιδιού. Η Barbie έκανε το ντεμπούτο της στην έκθεση παιχνιδιών American Toy Fair στη Νέα Υόρκη και μέσα στις επόμενες δεκαετίες θα εξελισσόταν σε παγκόσμιο φαινόμενο, με πωλήσεις που ξεπέρασαν το ένα δισεκατομμύριο κομμάτια σε περισσότερες από 150 χώρες.
Η κούκλα, ύψους περίπου 28 εκατοστών και με μακριά ξανθά μαλλιά, ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό από ό,τι υπήρχε μέχρι τότε. Στις Ηνωμένες Πολιτείες αποτέλεσε την πρώτη κούκλα μαζικής παραγωγής που είχε τη μορφή ενήλικης γυναίκας. Ωστόσο, η αρχική αντίδραση στην έκθεση της Νέας Υόρκης δεν προμήνυε καθόλου την τεράστια επιτυχία που θα ακολουθούσε.
Εκείνη την εποχή, τα περισσότερα παιχνίδια αυτού του τύπου έμοιαζαν με μωρά ή μικρά παιδιά. Πολλοί έμποροι δεν έδειξαν καν ενδιαφέρον να εξετάσουν τη νέα κούκλα, υποστηρίζοντας ότι τα κορίτσια θέλουν να παίζουν με κούκλες που θυμίζουν μωρά, ώστε να φαντάζονται ότι είναι μαμάδες.
Η δημιουργός της Barbie, όμως, είχε διαφορετική άποψη. Η επιχειρηματίας Ρουθ Χάντλερ είχε παρατηρήσει ότι η κόρη της προτιμούσε να φτιάχνει χάρτινες φιγούρες που έμοιαζαν με μεγάλες γυναίκες και να επινοεί ιστορίες όπου αυτές σπούδαζαν, εργάζονταν ή ζούσαν την ενήλικη ζωή τους. Αυτό την έκανε να συνειδητοποιήσει ότι τα κορίτσια δεν θέλουν μόνο να φροντίζουν «μωρά» στο παιχνίδι τους, αλλά και να ονειρεύονται το μέλλον τους.
Η Χάντλερ είχε ιδρύσει λίγα χρόνια νωρίτερα τη Mattel μαζί με τον σύζυγό της και αποφάσισε να υλοποιήσει αυτή την ιδέα. Η έμπνευση ήρθε όταν, σε ένα οικογενειακό ταξίδι στην Ελβετία, ανακάλυψε μια ιδιαίτερη κούκλα που λεγόταν Lilli.
Η Lilli βασιζόταν σε έναν χαρακτήρα κόμικ που δημοσιευόταν τότε στη γερμανική εφημερίδα Bild. Η φιγούρα αυτή απεικόνιζε μια ανεξάρτητη γυναίκα με εντυπωσιακή εμφάνιση και έντονες καμπύλες. Η δημοτικότητά της ήταν τόσο μεγάλη ώστε δημιουργήθηκε και σε μορφή κούκλας, η οποία όμως δεν προοριζόταν για παιδιά. Πωλούνταν κυρίως ως συλλεκτικό αντικείμενο σε καταστήματα καπνού και απευθυνόταν σε ενήλικες άνδρες.
Η Ρουθ Χάντλερ εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από τα διαφορετικά ρούχα και αξεσουάρ της Lilli και είδε σε αυτήν τη βάση για να δημιουργήσει κάτι εντελώς νέο: μια κούκλα που θα αντιπροσώπευε το σύγχρονο αμερικανικό κορίτσι. Η Mattel αγόρασε τελικά τα δικαιώματα της Lilli, ενώ η Χάντλερ ταξίδεψε στην Ιαπωνία για να βρει εργοστάσιο παραγωγής.
Η νέα κούκλα πήρε το όνομά της από την κόρη της δημιουργού της, τη Μπάρμπαρα. Η πλήρης «ταυτότητά» της ήταν Barbie Millicent Roberts, ένα μοντέλο που καταγόταν από το Ουισκόνσιν. Παρά την ψυχρή υποδοχή που είχε στην αρχή, μέσα στον πρώτο χρόνο κυκλοφορίας της πουλήθηκαν ήδη 300.000 κομμάτια.
Οι πρώτες Barbie κόστιζαν μόλις 3 δολάρια, ενώ τα ρούχα και τα αξεσουάρ τους πωλούνταν ξεχωριστά, εμπνευσμένα από τις τελευταίες τάσεις της μόδας στο Παρίσι, με τιμές από 1 έως 5 δολάρια. Σήμερα, μια αυθεντική Barbie εκείνης της εποχής σε καλή κατάσταση μπορεί να αξίζει δεκάδες χιλιάδες δολάρια.
Λίγα χρόνια αργότερα, ο κόσμος της Barbie άρχισε να μεγαλώνει. Το 1961 εμφανίστηκε ο Ken, ο σύντροφός της, που πήρε το όνομά του από τον γιο της Ρουθ Χάντλερ. Το 1963 παρουσιάστηκε η φίλη της Midge και έναν χρόνο μετά η μικρότερη αδελφή της, Skipper.
Αρχικά η κούκλα κυκλοφορούσε με ξανθά ή καστανά μαλλιά, ενώ από το 1961 προστέθηκε και η κοκκινομάλλα εκδοχή. Το 1980 η σειρά έγινε πιο πολυπολιτισμική, με την κυκλοφορία της πρώτης Αφροαμερικανής και της πρώτης Λατίνας Barbie.
Καθώς άλλαζε ο ρόλος της γυναίκας στην κοινωνία, άλλαζε και η ιστορία της κούκλας. Στη διάρκεια των δεκαετιών η Barbie απέκτησε περισσότερα από 200 διαφορετικά επαγγέλματα: από αστροναύτης το 1965 μέχρι χειρουργός το 1973, υψηλόβαθμο στέλεχος εταιρείας το 1986 και πιλότος το 1990. Σε αρκετές περιπτώσεις παρουσιάστηκε ακόμη και ως υποψήφια για την προεδρία των Ηνωμένων Πολιτειών. Παράλληλα, έχει φορέσει δημιουργίες περισσότερων από 70 διάσημων σχεδιαστών μόδας.
Φυσικά, δεν έλειψαν και οι επικρίσεις όλα αυτά τα χρόνια, καθώς πολλοί θεωρούν ότι το σώμα της προβάλλει ένα μη ρεαλιστικό πρότυπο ομορφιάς για τα κορίτσια. Παρ’ όλα αυτά, η δημοτικότητά της παραμένει εντυπωσιακή. Σύμφωνα με τη Mattel, περίπου 58 εκατομμύρια Barbie πωλούνται κάθε χρόνο παγκοσμίως, δηλαδή σχεδόν 100 κούκλες κάθε λεπτό.
Όσο για τη Ρουθ Χάντλερ, παρέμεινε επικεφαλής της εταιρείας μαζί με τον σύζυγό της μέχρι το 1975, όταν αποφάσισαν να αποχωρήσουν από τη διοίκηση. Η γυναίκα που δημιούργησε μια από τις πιο αναγνωρίσιμες κούκλες όλων των εποχών έφυγε από τη ζωή το 2002, αφήνοντας πίσω της ένα παιχνίδι που συνεχίζει να εμπνέει φαντασία και όνειρα σε παιδιά σε όλο τον κόσμο.